首先，传统的音乐理论，是基于调性音乐的基础。即强调音乐的“调”。所谓“调”，就是以某一特定乐音作为核心，依某种特定的音关系，将若干乐音组合联系在一起的这样一种乐音的组合。所以一个调内采用哪些乐音，要看这些音与调内核心的主音的关系而定。事实上，音阶是将调内乐音按照特定的音高顺序在一个八度的区间内加以排列，故音阶与调在某种程度上是一回事。不同结构的音阶，即构成不同的“调式”。用个形象的比喻，就像人类社会中的各种朋友圈子，或者是组织机构。从朋友圈子的特点而言，圈内的朋友们主要是因为有着共同或相似的志趣、生活经历、社会身份等等因素，才会结交在一起。但其中，可能会有一些较为有影响力的核心人物，圈子中的其他人，基本通过与这些核心人物有着直接或间接的关系，才会出现在这个圈子中。与核心层的关系越密切，则在圈子中的地位和影响也越大。同理，因为了达成某一特定的社会目标而形成的某种组织机构，比如说党派、企业或其他社会团体，其管理架构的层次更为明显——最核心的决策层下面是中级管理层，而后是执行层面的基层。音乐中的“调”，就如同这些圈层、机构的状态。调内的核心，称为“主音”。其他各音则根据其与主音的关系，在调中具有不同的地位与功能作用。larmbr宇的答案中所举的“三分损益”法，即是中国古代传统的生律法，中国的民族五声调式、七声调式即由此而来。与之类似的，是西方“毕达哥拉斯律”，其生律基础也是依乐音的五度关系而来。因五度关系（两音，高音比低音的频比为3/2）是人耳感觉到的最为协和的音高关系，即是“自然协和”的音关系。故无论中外，不约而同地采用这样的音关系来作为乐音音高制订的标准，以此为核心标准所制订音乐律制，统称为“五度相生律”。两音的音频比，越趋单纯，则两音协和度就越高，反之则不协和。调性音乐，是以强调乐音间的协和性为主导的，所以，在主音的基础上，经过“五度相生”的次数越多（即乘以或除以3/2的次数越多），则其与主音的关系越疏远，也与主音间的协和程度就越差。所以，一般以七个自然的乐音作为极限。因为在第七个乐音出现时，已经由主音出发，经过五次的五度相生，已经跟主音是很疏远的关系了，只是将其放在音阶内，在空间位置上，距离主音极近（小二度音程关系）。这就好比两个人在某一共同的朋友圈子里，虽然在圈子内的关系较疏远，但却比邻而居，自然有着更多的沟通机会。事实上，这第七个音也缺起到类似的作用——曲调中往往通过这个音，可以更容易地进入到主音。所以这第七个音被称为导音。故而这个音于调内还是非常有必要的。
半音阶是十二平均律的最基本组成，它是这个完全平均的圈，那么用它来主导音乐会产生怎么样的效果呢？按照我们现行三度叠加构成和弦的思维来看，自然大调音阶构成了大，小，减，这三种三和弦，大，小，属，半减，四种七和弦，这是按照自然音阶规律，采用一个隔一个叠加这种规律自然形成的，我们发现它很有色彩。那么在半音阶中，我们采用同样的方法叠置和弦，发现无论从哪个音开始，叠置出来的和弦都是同一种类型，它的听感是一样的，只是音高不同，这是个死物！同样的情况也出现在全音阶和减音阶，人们发现音阶必须不均匀才能让其和声出现色彩上的变化，所以就有了各种各样的音阶，那些均匀的音阶就无法成为以之为主构成音乐的调式，人们会使用它，但不会像对待大调音阶那样把它当作构建音乐的核心调式。这个例子就表明和弦和音阶是一体两面的，比方大调音阶，你从根音开始叠置，到13和弦的时候，就包含了整条音阶所有的音。调内和声的进行实际上就是不断地在强调这个调性的特征，所以一个均匀的调式只有一种特征，而一个不均匀的调性才会展现出它的多面性，从情绪代入来看，它就拥有了表达不同情绪的能力，所以人会选择它。
首先有个认识论的观点要先阐明:认知过程都是从简单到复杂,从直观到深奥的。所以,我下文也按这个过程来描述。试图从头重演下祖先发现美妙乐音的过程!在感知音乐过程中,和谐的声音被挑选中作为乐音,揉入音乐创作中。人们最容易发现的和谐音是一根弦振动发出的音(记为1)和半弦长度振动发出的音(记为2)。这两个音极为协和。事实上,我们可以把小范围内弦振动看作一种近似简谐振动,由此列出数学方程,可以求得2音的频率是1音的频率的2倍,这也是个规律:弦长和音高成反比。这两个和谐音在乐理上就是一个八度音。手中有乐器的话,可以弹奏任意两个八度音,就可以体会这种协和。但八度音是非常协和,却也单调,缺乏变化。所以,人们很自然推进到把弦三等分,四等分。