人生际遇，微妙如此。于占元，生于1905年，北京人，40年代是上海京剧界的武生头，后为避战乱来到香港。1959年创办中国戏剧研究学院，一直到1973年学院解散，共收了七十多个学生。来学习京剧的孩子多是因为父母没空照顾，或者孩子不爱上学而愿意学戏，1962年，香港懋林影业要开拍一套《公主与七小剑侠》的戏，从于占元的中国戏剧学校挑选了元龙（洪金宝）、元庭、元秋、元华、元红、元甫、元声出演“七小剑侠”。于占元则担任了该电影的武术指导。 电影拍摄后，于占元受到启发，又借鉴了1961年吴回导演的电影《七小福》（由吴楚帆主演，讲述七个小孩子的故事），从而创出了“七小福”戏班，并开始在荔园等地演出，不过七小福并不是只有七个人，而是由众多的学员轮流担任，也会根据不同的场合安排组合，多的时候会有三四组“七小福”同时在不同的地方演出。
当时还有一个有意思的细节，七小福的演出需要音乐，正好当时影院在放《桂河大桥》，于占元听到其中的进行曲觉得很好听，于是就选作演出的背景音乐。因为不收学费，学校的经费非常紧张，于占元平时也和弟子们一起睡在地上，虽然七小福每场演出的收入有七十多块，但于师傅也只是领了钱去买一百多人要吃的米而已。像电影中演的那样，于占元还经常让孩子们到教会去领取救济食品。 洪金宝回忆说，于占元常和弟子说：想吃清炒虾仁，就要练功。他说他当时很想说：我一点不爱吃虾仁，可不可以不练？七小福们的生活，每天就是在练功和挨打中度过的。正如电影中演的一样，孩子们被送进学校时，都签下了“顽劣不堪，打死无怨”的协议。元辉回忆说：自己来的第二天，就无缘无故挨了十藤，说是下马威。成龙因为是于占元的契仔，所以每次挨打都是双份，理由是防止别人说自己偏心。元辉笑说：所以现在成龙最红。
电影《七小福》中，洪金宝饰演的于占元在面对自己奋斗终生，但终于要结束的京剧事业时，这样说道。而今天，当七小福戏班成长起来的师兄弟们再次聚在一起回忆往昔的时候，他们面对的已经是五十年共同奋斗与走过的岁月。赢得这种尊敬，除了在艰苦的训练中得益，更重要的是严厉的师父其实对弟子们是关怀的。元彬说：于占元不太讲话的，不管你多坏多不行，你都是好样儿的，你都是我的徒弟。电影《七小福》里，于占元对弟子又打又骂，但弟子和人家打了架，对方家长找上门来，却护着弟子，不许对方欺负。后来于占元1979年在美国演了一部电影《师父出马》，片子很烂，但师父的个人魅力还是很大。也是讲述弟子不争气，与外人合伙骗师父，但师父还是替弟子出头，和人比武，打到一身是伤。70年代，京剧在香港完全衰落了，
就是电影里的戏剧，也是下里巴人的黄梅调，和曲高和寡的京剧无缘，《七小福》中描写了这种情况。1973年，于占元组织弟子到美国演出，结果被骗，无法回港，后来自己和一些弟子留在了美国，有的则接受香港政府的资助回港。元秋等人后来都回忆说，师父握着他们的手，哭着说对不起，“这一幕到现在还在我的脑海里，因为平时只有我们哭，师父从来没哭过”。后来，洪金宝演的于占元，在戏班解散时，也是落泪说：我自问这一生对得起自己，只是不知道对不对得起你们，相信就是对于师傅当时心境的描摩吧。
七小福也是一出上演长达五十年，比电影《七小福》更加精彩的戏，是人生如戏最精准的注脚。七十几个徒弟，他们中有人成了世界知名的巨星（成龙）；有人成了电影圈中的领袖（洪金宝）；有人成了自成一派的武术指导（元彬）；也有人在历经波折或者嫁为人妇多年后，老来得到机会，
得到金像和金马的荣誉（元华、元秋）；有人在拍过几部电影后不知所踪（元文）；有人做了多年武师，最后又到四川学习变脸，重回戏剧界（元武）；有人在电视台默默工作，在片场遭到黑帮闹事被打碎胳膊，然后被电视台扫地出门（元宝）；有人走向幕后，成为电影老板（元庭）；有人流落异国，成为餐馆老板、高尔夫球场地老板、律师等。洪金宝有次在美国拍戏，发现有人一直注意他，刚开始他以为是影迷，后来交谈才晓得是当年留在美国的师弟范关东。听到范关东这么多年来在那边做厨师替人打工，洪金宝就决定在拉斯维加斯投资了一间餐馆，交给师弟打理。不知道此时的洪金宝是否想起了，７０年代的他有段时间穷困潦倒，每月向何冠昌借钱度日，曾驻足于大排档前，想改行做厨师。