人生际遇,微妙如此。于占元,生于1905年,北京人,40年代是上海京剧界的武生头,后为避战乱来到香港。1959年创办中国戏剧研究学院,一直到1973年学院解散,共收了七十多个学生。来学习京剧的孩子多是因为父母没空照顾,或者孩子不爱上学而愿意学戏,1962年,香港懋林影业要开拍一套《公主与七小剑侠》的戏,从于占元的中国戏剧学校挑选了元龙(洪金宝)、元庭、元秋、元华、元红、元甫、元声出演“七小剑侠”。于占元则担任了该电影的武术指导。 电影拍摄后,于占元受到启发,又借鉴了1961年吴回导演的电影《七小福》(由吴楚帆主演,讲述七个小孩子的故事),从而创出了“七小福”戏班,并开始在荔园等地演出,不过七小福并不是只有七个人,而是由众多的学员轮流担任,也会根据不同的场合安排组合,多的时候会有三四组“七小福”同时在不同的地方演出。
当时还有一个有意思的细节,七小福的演出需要音乐,正好当时影院在放《桂河大桥》,于占元听到其中的进行曲觉得很好听,于是就选作演出的背景音乐。因为不收学费,学校的经费非常紧张,于占元平时也和弟子们一起睡在地上,虽然七小福每场演出的收入有七十多块,但于师傅也只是领了钱去买一百多人要吃的米而已。像电影中演的那样,于占元还经常让孩子们到教会去领取救济食品。 洪金宝回忆说,于占元常和弟子说:想吃清炒虾仁,就要练功。他说他当时很想说:我一点不爱吃虾仁,可不可以不练?七小福们的生活,每天就是在练功和挨打中度过的。正如电影中演的一样,孩子们被送进学校时,都签下了“顽劣不堪,打死无怨”的协议。元辉回忆说:自己来的第二天,就无缘无故挨了十藤,说是下马威。成龙因为是于占元的契仔,所以每次挨打都是双份,理由是防止别人说自己偏心。元辉笑说:所以现在成龙最红。
电影《七小福》中,洪金宝饰演的于占元在面对自己奋斗终生,但终于要结束的京剧事业时,这样说道。而今天,当七小福戏班成长起来的师兄弟们再次聚在一起回忆往昔的时候,他们面对的已经是五十年共同奋斗与走过的岁月。赢得这种尊敬,除了在艰苦的训练中得益,更重要的是严厉的师父其实对弟子们是关怀的。元彬说:于占元不太讲话的,不管你多坏多不行,你都是好样儿的,你都是我的徒弟。电影《七小福》里,于占元对弟子又打又骂,但弟子和人家打了架,对方家长找上门来,却护着弟子,不许对方欺负。后来于占元1979年在美国演了一部电影《师父出马》,片子很烂,但师父的个人魅力还是很大。也是讲述弟子不争气,与外人合伙骗师父,但师父还是替弟子出头,和人比武,打到一身是伤。70年代,京剧在香港完全衰落了,
就是电影里的戏剧,也是下里巴人的黄梅调,和曲高和寡的京剧无缘,《七小福》中描写了这种情况。1973年,于占元组织弟子到美国演出,结果被骗,无法回港,后来自己和一些弟子留在了美国,有的则接受香港政府的资助回港。元秋等人后来都回忆说,师父握着他们的手,哭着说对不起,“这一幕到现在还在我的脑海里,因为平时只有我们哭,师父从来没哭过”。后来,洪金宝演的于占元,在戏班解散时,也是落泪说:我自问这一生对得起自己,只是不知道对不对得起你们,相信就是对于师傅当时心境的描摩吧。
七小福也是一出上演长达五十年,比电影《七小福》更加精彩的戏,是人生如戏最精准的注脚。七十几个徒弟,他们中有人成了世界知名的巨星(成龙);有人成了电影圈中的领袖(洪金宝);有人成了自成一派的武术指导(元彬);也有人在历经波折或者嫁为人妇多年后,老来得到机会,
得到金像和金马的荣誉(元华、元秋);有人在拍过几部电影后不知所踪(元文);有人做了多年武师,最后又到四川学习变脸,重回戏剧界(元武);有人在电视台默默工作,在片场遭到黑帮闹事被打碎胳膊,然后被电视台扫地出门(元宝);有人走向幕后,成为电影老板(元庭);有人流落异国,成为餐馆老板、高尔夫球场地老板、律师等。洪金宝有次在美国拍戏,发现有人一直注意他,刚开始他以为是影迷,后来交谈才晓得是当年留在美国的师弟范关东。听到范关东这么多年来在那边做厨师替人打工,洪金宝就决定在拉斯维加斯投资了一间餐馆,交给师弟打理。不知道此时的洪金宝是否想起了,70年代的他有段时间穷困潦倒,每月向何冠昌借钱度日,曾驻足于大排档前,想改行做厨师。